죽은 뒤 남겨진 방, 누가 치울 것인가

 
유품정리·특수청소업이 독립된 산업으로 인식되기 시작한 것은 그리 오래되지 않았다. 고독사와 1인 가구 증가가 직접적인 배경이다. 죽음은 늘 존재했지만, 죽음을 수습하던 가족과 공동체가 약해지면서 죽음 이후의 공간을 정리하는 일은 점차 시장의 영역으로 넘어왔다.
 
2021년 「고독사 예방 및 관리에 관한 법률」이 제정되고 2022년부터 시행되면서 정부와 지방자치단체의 관심도 높아졌다. 이후 고독사 실태조사와 정책 연구가 본격화됐고, 민간업체와 지자체 간 협업 사례도 조금씩 늘어나고 있다. 그러나 수요가 먼저 생겼을 뿐 제도는 한참 뒤에 머물러 있다.
 
유품정리와 특수청소는 엄밀히 말하면 다른 개념이다. 유품정리는 고인이 남긴 물건을 분류하고 정리하는 일이고, 특수청소는 사망이나 사고가 발생한 공간을 복구하는 작업이다. 하지만 현장에서는 두 업무가 거의 동시에 진행된다.
 
업체들이 맡는 일은 생각보다 넓다. 고독사 현장의 정리와 소독은 물론이고, 쓰레기집 청소, 폐기물 처리, 유품 배송, 악취 제거, 화재 현장 복구까지 담당한다. 상황이 심각한 경우에는 장판과 벽지를 모두 뜯어내고 특수 약품과 장비를 이용해 며칠 동안 소독 작업을 반복하기도 한다. 누군가의 죽음이 남긴 흔적을 마지막까지 정리하는 일이다.
 
하지만 이 산업을 규정하는 법령은 존재하지 않는다.
 
유품정리업도 특수청소업도 별도의 인허가 업종이 아니다. 공식적인 업종 분류도 없다. 폐기물관리법에 따른 수집·운반업으로 등록하는 업체가 있는가 하면, 청소업이나 위생관리용역업으로 사업자등록을 내고 영업하는 경우도 있다. 업체 수를 보여주는 국가 통계조차 없다.
 
시장 규모는 커지고 있지만 산업의 모습은 여전히 불분명하다.
 
업계에서 비교적 알려진 업체로는 바이오해저드, 스위퍼스, 특수청소에버그린, 봄봄의정리, 클린어벤져스, 바름 등이 있다. 2024년 SBS <그것이 알고 싶다>가 쓰레기집 문제를 다루면서 일부 업체들이 자문과 인터뷰에 참여해 대중에게 알려지기도 했다.
 
일은 고되다. 육체적인 노동 강도가 높고, 반복적으로 사망 현장을 접해야 한다. 혈액과 체액, 부패 물질에 노출될 위험도 적지 않다. 작업 사실이 주변에 알려지지 않도록 조용히 움직여야 하는 부담도 있다. 정신적 소진과 높은 이직률을 호소하는 종사자가 적지 않은 이유다.
 
가격 기준 역시 제각각이다.
 
원룸 유품정리 비용은 일반적으로 수십만 원에서 100만 원 안팎까지 형성돼 있지만, 폐기물 양과 작업 난이도, 특수청소 여부에 따라 수백만 원까지 올라가기도 한다. 플랫폼 숨고 기준 평균 거래 금액은 건당 55만 원 수준이지만 최저와 최고 금액의 차이가 크다. 표준 요금 체계가 없다 보니 유족이나 의뢰인이 적정 가격을 판단하기 어렵고, 과도한 요금 청구를 둘러싼 논란도 반복되고 있다
 
자격제도 역시 제도권 밖에 머물러 있다.
 
국가공인 자격증은 없다. 민간단체와 업체들이 유품정리사, 특수청소관리사 등의 이름으로 자체 교육과 민간자격을 운영하고 있지만 공신력을 평가할 기준은 존재하지 않는다. 민간자격 등록 자체가 전문성이나 국가 인증을 의미하는 것도 아니다.
 
문제는 단순히 자격증이 없다는 데 있지 않다.
 
유품정리는 여러 행정 영역의 경계에 걸쳐 있다.
 
폐기물 처리는 환경부 소관이고, 상속재산은 법무부의 영역이다. 장례는 보건복지부가 맡고, 위생관리와 소독은 지방자치단체의 업무다. 어느 한 부처가 주관하기 어려운 구조다.
 
실제로 2019년 한국유품정리관리협회가 유품정리사 민간자격 등록을 추진하는 과정에서 복지부와 법무부는 서로 소관이 아니라는 입장을 내놓기도 했다. 그 사이 현장의 업체들은 폐기물 수집·운반업, 청소업, 위생관리용역업 등 서로 다른 이름 아래 흩어져 성장해왔다.
 
결국 핵심적인 질문은 이것이다.
 
유품정리는 폐기물 처리인가. 장례인가. 상속인가. 아니면 복지의 영역인가.
 
한국은 아직 그 답을 내리지 못했다.
 
다만 제도의 공백과 별개로 시장은 이미 움직이고 있다.
 
고독사와 무연고 사망은 유품정리업을 상징하는 대표적인 사례로 인식되지만, 실제 시장의 중심이 반드시 여기에 있는 것은 아니다. 업계에서는 생전 정리와 이사 과정에서 발생하는 가재도구 처분, 장기간 비어 있던 빈집 정리, 쓰레기집 청소, 일반 물품 정리 등이 매출의 상당 부분을 차지한다고 말한다. 고독사 현장은 사회적 관심을 가장 크게 받는 영역이지만 건수 자체는 제한적이다. 오히려 고령화와 1인 가구 증가에 따라 늘어나는 생활정리 수요가 시장을 떠받치는 기반에 가깝다.
 
다만 고독사와 무연고 사망은 이 산업의 사회적 필요성을 가장 극적으로 드러내는 영역이다. 비용 부담 주체가 불명확한 경우가 많아 지자체와 임대인, 유족 사이의 갈등이 반복되고 있으며, 공공 영역의 개입 필요성도 꾸준히 제기되고 있다.
 
그럼에도 수요는 사라지지 않는다.
 
초고령사회 진입과 1인 가구 증가, 사회적 고립의 심화는 정책 변화와 무관하게 계속 진행되고 있다. 죽음 이후의 공간을 정리해야 할 필요 역시 함께 늘어날 수밖에 없다.
 
무연고 사망자는 해마다 증가하고 있다. 초고령사회 진입과 1인 가구 확대, 사회적 고립의 심화는 정책 변화와 무관하게 계속 진행되고 있다. 죽음 이후의 공간을 정리해야 할 필요 역시 함께 늘어날 수밖에 없다.
 
일본도 처음부터 제도가 있었던 것은 아니었다. 2000년대 들어 민간업체들이 시장을 형성했고, 2011년 유품정리사인정협회가 설립되면서 교육과 인증 체계가 자리 잡기 시작했다. 현재는 수천 개 업체와 수만 명의 종사자가 활동하는 하나의 산업으로 성장했다.
 
한국 역시 비슷한 길을 걸을 가능성이 있다. 다만 그 속도와 형태는 아직 불확실하다. 장사법이나 고독사예방법에 관련 조항이 신설될 수도 있고, 지방자치단체의 무연고 사망자 유품정리 위탁사업이 확대되면서 제도화가 시작될 수도 있다.
 
시장은 이미 만들어지고 있다.
 
그러나 산업이 되기 위해서는 시장만으로는 부족하다.
 
누가 비용을 부담할 것인지, 종사자를 어떻게 보호할 것인지, 어떤 자격과 윤리 기준을 적용할 것인지, 그리고 무엇보다 이 일을 어느 부처가 책임질 것인지에 대한 사회적 합의가 필요하다.
 
죽음 이후 남겨진 방을 치우는 일은 누군가 반드시 해야 한다.
 
한국 사회는 이제 그 일을 누구의 책임으로 볼 것인지 답해야 할 시점에 와 있다.