공포의 냉장고

 

 

 

지난 2014년 11월 20일 부산의 한 병원 응급실에서 사망 판정을 받은 60대 남성이 영안실 냉장고에 안치되기 직전 되살아났다. 해당병원은 병원에 도착하기 전 이미 DOA(Dead On Arrival)였고, 응급실에 도착한 후에도 15분 이상 심정지 상태여서 의학적으로 사망판정을 내린것이며 병원의 과실은 없었다고 밝혔다.

2017년 5월 11일 경기도 부천의 한 종합병원 중환자실에 입원했다가 의사의 최종 사망판정까지 받은 80대 노인이 영안실 냉장고에 안치되기 직전 되살아났다. 사망판정 1시간 후 장례식장 영안실 냉장고에 시신을 안치하는 과정에서 미세한 움직임을 가족들이 발견, 호흡이 있음을 확인 후 다시 중환자실로 옮겼다. 이틀 후 식사할 만큼 상태가 호전되어 일반 병실로 옮겨졌다. 병원 측은 당시 심정지 상태여서 심폐소생술을 충분히 했고 이후에도 호흡과 맥박이 돌아오지 않아 가족들이 지켜보는 가운데 사망진단서를 발급하는 등 정상적으로 모든 절차를 진행했다고 밝혔다.

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사망판정 후 24시간, 냉장고가 아닌 빈소에서.

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라자루스 증후군 — 기적이 아니라 의학적 현실이다

의사의 사망판정 이후 심폐 기능이 자발적으로 회복되는 현상을 의학계에서는 라자루스 증후군(Lazarus Syndrome) 이라 부른다. 성경 속 기적의 이름을 빌렸지만, 이것은 기적이 아니다. 의학이 고도로 발달한 나라에서도 보고되는 실재하는 의학적 사례다.

 

인간의 의료 기술은 분명 경이롭지만, 죽음의 경계는 여전히 완벽하게 포착되지 않는다. 이 불확실성을 인정하는 것이 이성적인 태도다. 그리고 각국의 법률은 바로 그 불확실성에 근거해 만들어졌다.

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법은 이미 24시간을 요구하고 있다

우리나라 장사 등에 관한 법률 제2장 6조는 명확하다.

사망 후 24시간이 경과하지 않고는 매장이나 화장 등 시신 처리를 할 수 없다.

 

이 조항의 취지는 단순하다. 사망이 확실히 확인될 때까지 충분한 시간을 두라는 것이다. 되살아날 가능성이 아무리 희박하더라도, 그 가능성이 완전히 소거되지 않은 상태에서 시신을 처리하는 것은 법적으로도, 윤리적으로도 허용될 수 없다.

 

그런데 현실은 어떤가. 사망판정 후 1시간도 채 되지 않아 영안실 냉장고에 안치되는 경우가 비일비재하다. 법이 요구하는 24시간이 지나기도 전에, 법의 취지는 조용히 무시된다.

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냉장고 안치는 법의 취지를 정면으로 위반한다

냉장고에 안치된 시신은 저온, 저산소 환경에 놓인다. 설령 라자루스 증후군으로 심폐 기능이 회복되더라도, 그 안에서는 생존이 불가능하다. 가족이 곁에서 지켜볼 수도 없다.

 

법이 24시간의 확인 시간을 규정한 것은 그 시간 동안 시신을 관찰하고 확인하라는 의미다. 그런데 냉장고에 넣어버리면 관찰도 확인도 불가능해진다. 법의 문자는 지키는 척하면서, 법의 정신은 완전히 차단해버리는 셈이다.

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빈소는 원래 그 목적으로 존재했다

빈소(殯所)는 단순히 문상객을 맞이하는 공간이 아니다. 본래 빈소란 화장이나 매장 전까지 시신을 안치하며 죽음을 확인하는 장소였다. 가족들이 며칠 밤을 곁에서 지키며, 혹시라도 되살아나지 않는지 확인하고 또 확인했다. 삼시세끼 음식을 차려 올린 것도 단순한 풍습이 아니라, 아직 죽음을 완전히 인정하지 않겠다는 의지의 표현이었다.

 

그 빈소가 지금은 비어 있다. 시신은 냉장고에 있고, 형식만 남은 빈소에서 장례가 치러진다. 공간의 의미가 완전히 전도된 것이다.

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무엇이 이 문화를 만들었는가

병원 안에 장례식장이 들어서면서부터 문제가 시작됐다. 병원은 위생과 질서를 우선한다. 주검이 공개적으로 안치되는 것을 용인하기 어려운 구조다. 그 결과, 시신은 냉장고로 들어가고 빈소는 형식의 공간으로 전락했다.

 

여기에 속도를 경쟁하는 장례 상업주의가 더해졌다. 빠른 처리, 빠른 회전. 이 편의주의와 상업주의가 결합하면서, 사람의 죽음을 확인하는 엄숙한 시간은 점점 압축되었다.

 

이것이 한국적 효율의 미덕인가, 아니면 우리가 반드시 고쳐야 할 잘못된 관행인가.

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최소한 24시간만큼은

완벽한 해법을 요구하는 것이 아니다. 거창한 제도 개혁을 주장하는 것도 아니다.

 

법이 규정한 24시간, 그 시간만큼은 냉장고가 아닌 빈소에 모시자는 것이다. 가족이 곁에서 지켜볼 수 있는 공간에, 온기가 사라지지 않은 상태로 모시자는 것이다. 그것이 법의 취지이고, 인간의 존엄에 대한 최소한의 예의이며, 혹시 모를 가능성에 대한 마지막 배려다.

 

사람의 죽음은 냉장고 문이 닫히기 전에 확실하게 확인되어야 한다.