내 몸속 '인공물', 화장하면 어떻게 될까?

 

현대 의학 덕분에 많은 분들이 인공 관절이나 보형물, 심박 조율기와 함께 더 건강하고 활기찬 삶을 누리고 계십니다. 그런데 문득 이런 생각이 드신 적 없으신가요? "내가 떠난 뒤, 내 몸속에 있던 이것들은 어떻게 되는 걸까?" 오늘은 그 궁금증을 차분하게 풀어드릴게요.

 

1. 불 속에서도 사라지지 않는 인공 관절 — 새로운 역할을 찾아서
무릎이나 고관절에 삽입하는 인공 관절은 티타늄, 코발트, 스테인리스 스틸처럼 매우 단단하고 내구성이 뛰어난 금속으로 만들어집니다. 덕분에 수십 년을 몸속에서 묵묵히 버텨주는 것이죠.

화장로 내부 온도는 보통 800°C 안팎에 달하는데, 이 뜨거운 열에도 인공 관절 금속은 녹거나 타지 않고 그 형태를 유지한 채 남아 있습니다. 화장이 끝난 뒤 장례 전문가분들은 손으로 직접, 또는 강력한 자석을 이용해 이 금속 조각들을 유골 사이에서 하나하나 조심스럽게 골라냅니다.

수거된 금속들의 이후 행방이 사실 꽤 감동적입니다. 전문 재활용 업체에서 이를 수거해 도로 표지판, 자동차 부품, 심지어 항공기 부품의 원료로 재탄생시키고, 재활용으로 발생한 수익은 대부분 자선 단체에 기부된다고 합니다.

2. '금이빨(금니)'은 화장하면 어떻게 될까요?
충치 치료나 크라운 시술에 금을 많이 사용해왔기 때문에, 금니를 한두 개씩 가지고 계신 분들이 꽤 많으십니다. 그렇다면 이 금니는 화장 과정에서 어떻게 될까요?

금니는 사실 '순금'이 아닙니다. 치과용 금은 순도 24K의 순금이 아니라, 은·팔라듐·구리 같은 다른 금속들과 혼합된 합금입니다. 순금은 너무 물러서 씹는 힘을 버티기 어렵기 때문이에요. 크라운 형태라면 보통 금 함량이 30~70% 수준이며, 인레이의 경우 조금 더 높은 편입니다.

화장로에서는 녹아서 유골과 섞입니다. 순금의 녹는점은 약 1,063°C이지만, 합금 비율이 높을수록 녹는점이 낮아집니다. 18K 금은 약 927°C, 14K 금은 약 879°C에서 녹기 시작해요. 화장로 온도(800~1,000°C)를 감안하면, 금니는 화장 과정에서 거의 대부분 녹아버리게 됩니다. 녹은 금은 주변의 뼛조각과 뒤섞여 굳어버리기 때문에, 화장이 끝난 뒤 유골 속에 금이 '기술적으로는' 들어 있지만, 원래 금니의 형태를 알아볼 수는 없습니다.

"화장 전에 금니를 빼낼 수 있나요?" 이런 질문을 하시는 분들도 꽤 계십니다. 결론부터 말씀드리면, 가능은 하지만 현실적으로 쉽지 않습니다. 치아 발치는 반드시 면허를 가진 치과 의사만 할 수 있고, 장례지도사는 법적으로 이를 할 수 없습니다. 또한 발치 비용과 절차를 감안하면 경제적으로도 실익이 크지 않은 경우가 많습니다. 만약 꼭 원하신다면, 사전에 치과 전문의와 상담하여 미리 절차를 밟아두시는 것이 가장 좋습니다.

일본의 사례 — 유골 속 귀금속 처리 문제. 일본에서는 화장 후 남은 유골에 금, 은, 팔라듐 등 귀금속이 포함되어 있어, 이를 처리 업체가 솎아내 귀금속 상에 파는 관행이 존재합니다. 금값 상승과 함께 이 사업에 뛰어드는 업체가 늘어나면서 투명성 문제가 제기되기도 했고, 요코하마시 같은 경우는 공개 경매를 통해 수익을 시 재정에 편입하는 방식을 도입하기도 했습니다. 유족 입장에서는 다소 낯선 이야기일 수 있지만, 이처럼 나라마다 남은 금속 처리 방식에는 차이가 있다는 점도 알아두시면 좋습니다.

 

3. '심박 조율기'를 반드시 미리 제거해야 하는 이유
심박 조율기(Pacemaker)는 화장 전 반드시 확인해야 할 1순위입니다. 내장된 배터리가 화장로의 고온을 견디지 못하고 폭발할 수 있어, 화장 설비 손상은 물론 현장 작업자에게도 위험한 상황을 만들 수 있습니다. 실제로 해외에서는 이 사실을 알리지 않아 화장로 폭발 사고가 발생하고, 유족이 큰 배상금을 지불한 안타까운 사례도 있습니다.

가족 중에 심박 조율기를 착용하신 분이 계신다면, 장례 절차를 진행하기 전 장례지도사에게 반드시 먼저 알려주세요.

 

4. 실리콘 보형물 — 조용히 녹아 흔적을 남기다
가슴 보형물 등에 사용되는 실리콘은 화장 과정에서 서서히 열에 녹아 끈적한 젤 형태의 잔여물로 변해 화장로 바닥에 남게 됩니다. 유골의 순도를 걱정하실 수 있지만, 화장장 직원들이 잔여물을 깔끔하게 처리하기 때문에 수습되는 유골에는 영향을 주지 않습니다.

 

몸이 떠난 자리에서도 이어지는 이야기
우리 몸과 함께 오랜 시간을 보낸 인공 삽입물들. 이들은 삶을 마친 뒤에도 그냥 사라지는 것이 아니라, 각자의 성질에 맞는 방식으로 안전하게 처리되거나 전혀 새로운 곳에서 새로운 역할을 맡게 됩니다.

한때 우리의 무릎을 지탱해 주던 금속이 저 멀리 어딘가의 도로 표지판이 되어 낯선 누군가의 길을 안내하고 있다는 상상, 왠지 모르게 따뜻하고 신비롭지 않나요?

죽음 이후에도 무언가를 남기고, 무언가에 기여한다는 것. 어쩌면 그것이 인간이 세상과 이어지는 방식 중 하나일지도 모르겠습니다.